永善在夏禹时属梁州域；周朝时属于雍；秦始皇二十六年（公元前221年）属西南夷夜郎部；西汉元封五年（公元前106年）属犍为郡朱提县地；蜀汉时属朱提郡朱提县地；西晋太康二年（281年）属朱提郡南广县；南朝属宁州朱提郡河阳县；隋开皇三年（583年）废郡改州统县，属南道开边县地；唐南诏时，属爨部地；宋朝属乌蒙部；元朝时属乌蒙路宣慰司；明朝时属四川乌蒙府地。
  清朝雍正五年（1727年），云贵总督鄂尔泰平定乌蒙（今昭通），改隶云南，设昭通府；六年二月又于米贴设一知县、教谕、典史，分驻昭通镇标右营游击，抚驭乌西一带；适值米贴土目禄永孝死，其妻禄氏掌管其地，抗不服调。同年二月初一日，鄂尔泰遣援剿左协副将郭寿域领兵300往谕，初五日抵米贴。禄氏表面归服，暗地谋反，于二月十二日夜半，率四川沙马、黄琅土司和吞都德昌土司、彝目毛脸乌基等聚集1000余人叛，寿域被害，士兵300仅有一甘姓幸存，奏报鄂尔泰，鄂尔泰大怒，派大将张耀祖、哈元生、卜万年率兵分三路进剿平之，并由朝庭钦命县名为“永善”,意为永远服从管教.
  永善，中国第二大，世界第三大水电站（总装机1260万千瓦）——溪洛渡水电站所在地，位于乌蒙山脉西北面的金沙江南岸，介于东经103°15′–104°01′，北纬27°30′–28°30′之间，总面积2789平方千米，东西横距46.6千米，南北纵距121.2千米。县城溪洛渡镇，海拔820米，距昭通市政府驻地200千米，距省会昆明580千米，县城有人口2.5万人。全年平均气温16.3℃，降水量670毫米，日照时数为1172.8小时。全县辖溪洛渡、黄华、大兴、茂林、桧溪5镇和佛滩、团结、细沙、青胜、务基、马楠、黄坪、水竹、莲峰、万和、伍寨、墨翰、码口13乡，其中马楠、伍寨分别为苗族彝族乡、彝族苗族乡。全县共有133个村和4个社区，2772个村民小组。2004年年末总人口41.9677万人，其中汉族387737人，苗族11674 人，彝族18785人，回族1366人，其他民族115人；农业人口395762人，非农业人口23915人；人口自然增长率控制在11‰以内。
  境内矿藏有铅、锌、铜、铁、铝、磷、煤、沙金、石膏、石灰石、彩花大理石及银、汞、重晶石、冰洲石等。全县有三江口原始森林7万亩，竹林20万亩。成材林主要有松、杉，有女贞、珙桐、黄杉、香樟、椿木、楠木、水青树、鹅掌楸等珍稀树种。现有獐、猴、野猪、熊等数十种野兽，有野鸭、白鹭、鹦鹉、黑颈鹤等170多种鸟类。山间产当归、天麻、吴萸、杜仲、党参、竹荪、蛤蚧等名贵药材。永善是全国半细毛羊改良基地，有草山72万亩。境内土产丰富，干鲜水果四季不断，“金江花椒”、“金江柑橘”、“金江魔芋”和红糖、竹笋、桐枧、蜡虫等在省境内外都享有盛誉。
  永善是国家能源基地，正在建设的金沙江溪洛渡水电站距县城7公里，建成后总装机量1260万千瓦，主要送电方向为华中、华东地区。溪洛渡电站于2002年筹建，2004年库区施工公路、对外交通专用公路、导流洞施工支洞等工程已相继开工建设，各项准备工作基本就绪，只待建设大军进场正式开工。
  2004年，永善抓住西部大开发等战略性机遇，依托溪洛渡电站建设，加大招商引资力度，圆满完成各项预期目标和经济社会发展的主要任务。全年实现生产总值110810万元（含溪洛渡电站投资），比上年增长43。5%，首次突破10亿元大关，其中第一产业37600万元，比上年增长3.7%；第二产业41107万元，比上年增长255.6%；第三产业32103万元，比上年增长9.6 %。全年完成中央两税586万元，同比增加178万元，增长43.63%；地方一般预算收入完成2236万元，比上年增长39.58%；一般预算支出完成22286万元，同比增支3588万元，增长19.19%。粮食总产量121824吨，增长1.16%；社会消费品零售总额18970万元，增长10%。全社会固定资产投资完成152893万元，为上年的410.3%，其中溪洛渡电站投资119079万元，为上年的748.6%；地方投资33814万元，为上年的158.3%。2004年，农业产业结构进一步调整，农民收入增加。完成各类水利工程1481件，完成“天保”公益林建设5.3万亩，农村能源沼气池建设1600口，节柴灶300眼。治理水土流失面积20平方千米，新增灌溉面积0.6万亩，改善灌溉面积1万亩，新增节水灌溉面积0.7万亩，解决0.55万人和0.5万头牲畜的饮水困难，全县水利化程度达到31.5%。完成冬玉米、冬马铃薯、冬早蔬菜为主的冬季农业开发0.54万亩。全县烤烟种植1万亩，完成全等级烟叶收购1.7万担，实现烤烟总产值640万元。畜牧业产值达20151万元，肉类产量达到19392吨。魔芋种植面积完成1846公顷，产量2281.3吨；花椒种植面积60030亩，产量978.9吨；砂仁种植面积1296公顷亩，产量4126.3吨，产值3236.8万元。转移农村劳动力6万人，同比增加1.26万人，增加纯收入1629.3万元，农民人均务工收入达41.7元，占农民增加纯收入的35.95%。当年争取以工代赈、安居温饱、西部易地扶贫搬迁试点、重点村扶持等项目资金4461万元。完成安居工程1207户，发放小额信贷资金480万元。县直单位联系挂钩扶贫的66个贫特困村取得一定成效，共解决8179人的温饱。
  2004年，企业改革顺利推进，29户国有、19户集体企业改制方案已全部审批，完成25户国有、9户集体企业改制。全年实现工业现价总产值11151万元，同比增长18.8%，其中国有及规模以上工业产值4052.2万元，规模以下工业产值7099.3万元；实现工业现价增加值5375万元；国有及规模以上工业企业实现销售收入4048万元；实现利税总额340.1万元，是市政府考核任务数的4.4倍，其中实现利润106万元。全县金融机构各项存款余额98985万元，比上年增加31480万元，增长46.64%；金融机构贷款余额57643万元，比上年增加9539万元，增长19.83%。全县金融机构净投放现金34312万元，同比净增23288万元，增长211.24%。银政合作、银企合作体制逐渐完善。
  2004年，永善向上级争取各项建设资金13164万元，其中国债资金6696万元。全年招商引资签约项目5个，是市政府考核任务数的6.3倍；市外到位资金1.06亿元，是市政府考核任务数2.35倍。通县油路、生态工程顺利通过上级验收，云荞水库、县二水厂工程已全部完工，黄水公路、蒿枝坝水库除险加固等一批重点建设工程进展顺利；县中医院医技大楼、传染病医院、永一中扩建、政协水务大楼等即将竣工，荷花片区金江锦城、校园片区、县宣传文化活动中心、老干活动中心等建设项目相继开工。“县际通油路”工程经交通部批准立项，县城过境线可研已报省评审通过，梅家河水库可研报告、莲峰水库除险加固工程初设已经省评审通过。溪洛渡电站筹建工作进一步加快，23项筹建工程相继启动，以电站建设为契机带动的人流、物流、资金流、信息流进一步向永善集聚。
  2004年，城镇化发展战略取得较大发展。围绕构建”山城、水电、园林、湖滨”旅游城市的形象目标，委托重庆规划设计院承担设计的县城总体规划和控制性详规已完成，并报市政府审批，拟将县城建成15平方千米的中等城市；5个省列重点集镇和12个乡集镇总体发展规划、建设实施方案已完成。县城振兴大街二期工程、金江明珠大酒店已竣工投入使用，金溪家园及溪洛渡大酒店等重大工程正加快实施。黄华镇省列中心小城镇建设顺利推进，桧溪镇、务基乡、大兴镇列入省经济开发示范小城镇规划建设申报工作已完成。
  2004年，投资环境进一步改善，各项优惠政策逐步落实，招商引资取得新成绩。西昌广林开发公司、西昌市房屋建设开发有限责任公司、云南建工集团、永善县溪洛渡建设发展有限公司等一批有实力、守信誉的企业到永善投资开发，为县城基础设施建设作出巨大贡献。湖北电力集团公司开发墨翰上小河水电资源，宜宾拓展建设公司建设二水厂及开发项目。全年共引进资金5.045亿元，政府投资、金融贷款、社会融资等多元投资格局已基本形成。
  2004年，个体工商户和私营企业已分别达到4361户和64户，注册资金分别达到5471万元和7009万元。全县个体私营经济从业人员达10337人，金融保险、教育科技、邮电通信、交通运输成为服务业的主要行业，市场体系、社会化服务体系、社会保障体系建设稳步推进。主要工业产品产量：原煤14200吨，发电量7243万度，红糖3600吨，糕点87吨，白酒203吨，服装7.9万件，水泥2.3万吨，砖1880万块，瓦39万片，日用陶瓷0.46万件，自来水生产74.68万吨，铅锌原矿14990吨，家具0.24万件，魔芋精粉240吨。
  永善县政府公众信息网于10月开通，一些部门相继建立局域网，初步实现部门政务电子信息化。巩固“普六”推进“普九”工作取得成效，小学和初中升学率分别达到99.25%和55.32%。全县适龄儿童入学率达99.07%，小学生辍学率控制在1.97%；高考成绩名列全市第二，中考成绩名列全市第一，扫盲工作已通过市政府复核评估，正在申请省政府验收。全县安全生产形势总体上日趋稳定，安全事故发生率、死亡人数、经济损失同比下降2.5%、22.2%、15.19%。全年受理治安案件568件，查处556件，查处率为97.89%；接待处理来信来访6339件，调解各类纠纷1946件；清理拖欠工程款3040万元，督促偿付农民工工资600余万元。发放救灾物资538846件、救灾救济金600余万元；城镇居民3201户4032人享受最低生活保障。医疗保险覆盖167个单位8748人，住房公积金覆盖面扩展到县乡143个单位6748人，发放个人住房公积金贷款906万元，归集总额达3300万元。全县广播电视覆盖率达78%，“村村通”电话目标已经实现。全县程控电话装机容量达15470门，移动电话用户达到13750户。
  2004年，国有经济单位机关人员2632人，事业人员4902人，企业人员641人，年人均工资分别为11650元、14373元、11078元；集体经济单位机432人，年人均工资报酬9463元；农业人口人均纯收入1102元。